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但奇怪的是，红鲤刚接触到河水，却变得非常紧张不安，两片胸鳍使劲晃动，拼命搅起水花。
陈三郎刚放手站起身。
嗖！
红鲤再度飞跃而上。
不会吧，搞什么名堂？
陈三郎百思不得其解，仓促间无暇多想，飞快又伸出双手接住。
红鲤落入他的掌心，竟像落入一个温暖的怀抱，是那么的义无反顾，无怨无悔。
陈三郎整个人都有点呆住，感到脑子不大够用了。
两世为人，从不曾遇到过、而或听说过这样的事情。
好在这时候四下无人，否则被人见着，只怕都要惊诧得下巴掉到地面来。
刹那间，陈三郎仿佛想明白了什么，一跺脚，转身飞跑，捧着红鲤跑回家去。
就在他离开不久，泾河河面又卷起波浪，声势更大，隐隐带着一股黑风。风浪间一团影子张牙舞爪地疾游而来，似乎在寻找着什么。它在晚晴桥下一带水域搜寻了好一阵子，一无所获，便又潜入水中，往下游而去了。
陈三郎风风火火奔回家，入门经过厅堂的时候，见到娘亲在陪杨老先生说话，却不停住脚步打招呼，一直冲到自己房间，东张西望，见着平时洗脸的瓷盆，立刻过去，将红鲤鱼放入盆中。
盆里却没有水。
“水，哪里有水？”
他端着瓷盆又冲了出来，差点和过来的娘亲撞个满怀。
陈王氏疑窦丛生：“原儿，你在做什么？”
陈三郎没有回答，心急火燎地找到前院水井边，急忙打起一桶清水，往盆里倒去。
鱼儿得了水，立刻灵活地开始游动，尾巴摇曳，不复之前的紧张不安。
陈三郎松了口气。
“原儿，到底出了什么事？”
陈王氏慌张地跟在后面，吓得有些失色。
陈三郎忙道：“娘亲，孩儿买了一尾鱼来养，路上失手打烂了盆，只得赶紧回家找水。失了礼数，还请娘亲不要怪罪。”
非常合理的一个解释。
更重要的是，一刻钟已过，他终于可以开口说话了。
感觉真好。
陈王氏有些怪责地道：“原来这样。你真是的，为了一条鱼，全身都淋湿了，你身子弱，倘若着凉生病了该如何是好。”
陈三郎唯唯诺诺，心里想：这可不是一条普通的鱼呀！
“……哎呦，你赶紧换了干净衣衫，出厅堂和先生叙话。”
陈三郎先是把瓷盆放到地上，想了想，觉得不妥当，生怕被家里养着的鸡鸭给冲犯了，于是端起来，搁置在矮墙上。
这才回房间换衣服，出去见先生。
“喵！”
一会之后，忽而响起猫叫声，很快便有一只大花猫探出脑袋来。它原本在檐下卷缩着，眼尖，瞅见了瓷盆里游动的红鲤鱼。
猫天生最爱吃鱼，哪里忍耐得住，立刻滑身轻盈地跳下来，落在瓷盆旁边。
盆中的红鲤鱼浑然不觉得危险迫近，依然优哉游哉地游着。
花猫伸出了右边的前爪，想要探入水中将红鲤抓出来吃掉。
哗啦！
红鲤鱼尾巴一甩，卷出一抹水花，浇了花猫一脸，水淋淋的颇为狼狈。
花猫吃了一惊，赶紧缩爪，但很快它反应过来，有些恼怒的样子，低声呜呜地叫着，弓起腰，随时发起攻击。
红鲤鱼蓦然张口，喷出一注水箭，再度准确地命中花猫面门。
这下花猫勃然大怒，想不到一条小小的鱼儿，到嘴的肉食竟敢如斯戏耍于自己，当即举起爪子狠狠地往水中挠去。
嘭！
红鲤鱼小巧的身子轻轻一扭，大半盆水如同受到了操控，竟形成一片波浪，兜头兜面压向花猫。
这可就不是先前的水花，水箭了。
花猫感受到小片波浪中蕴含着某些可怖的气势力量，惊吓得全身皮毛炸开，惊叫一声，飞快转身，跳跃上屋顶，逃之夭夭。
——于是乎，陈家一只养了半年的母花猫离家出走，再没有回来。老管家华叔找不到猫后，骂咧咧道：“春天到了猫发春，这只养不熟的家伙，多半是跟哪只野公猫跑了……”
哗啦！
半空的波浪重新落回盆中，红鲤鱼欢快地游动。
杨老先生今天登门，其实无大事，就是想来检考一下学生的考试功课，准备得如何了。
不过陈三郎一副心不在焉的样子，有一句没一句地回答着，现场让他作文，写出来的文章都有些文不对题。
杨老先生摇摇头：这个学生，今岁童子试是不可能有指望了。不过有了之前交白卷的铺垫，再失望，也不过尔尔。
他婉拒了陈家留饭的招待，例行叮嘱几句，叹了口气，自回私塾去。
先生一走，陈三郎赶紧来到前院，见红鲤安然无恙，才放下心来——话说刚才面对杨老先生考核之际，他突兀地想到家里养着猫，担心得不得了，生怕那猫来偷腥，将鱼儿叼吃了去，可就搞笑。
但现在看来，这事并没有发生。
瓷盆养鱼，并不恰当。略一思索，陈三郎干脆将红鲤鱼掬起，放进了自家水井之中。
井水清凉，红鲤颇为欢喜，嫣红的身影非常活泼。
陈三郎替它感到高兴。
从此，红鲤便在这口井中生活起来。
童子试迫近，这几天陈三郎都没有去武馆，而选择在家中闭门读书，不过每天早上起来，他都会扎够一段时间的马步——至于《惊风指》，咳，暂且不练，以免把指头弄伤。
上午扎马步、下午模拟写文章、晚上则读书。在书房读得乏了，就拿书卷出来院子，来井边看红鲤。
这时候，红鲤一定会现身浮出水面。它似乎喜欢听陈三郎读书，每当听着那抑扬顿挫的读书声，其便轻轻摇头摆尾，微微弄着水声。
陈三郎观察到这个现象，感到好生古怪：难道这尾鱼儿已经成了精怪，通了智慧，能听得懂读书了？
但那样的话，当初又怎么会被鱼贩子捕获到，差点成为盘中餐。
想不明白，就继续读罢，读给一尾鱼听，如对知己，亦为雅事。
时光荏苒，几天一晃眼过去，明日，童子试第一关县试开考。
第十章 县试伊始，开门见红
泾县隶属扬州，位于江南地域。
自古江南多文华，笔墨鼎盛，每科科举考试，都是强人辈出，童子试亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南选士的比例位列前茅，但基数却往往比别的州郡多几倍，而且当地考生们大都饱读诗书，经纶满腹，想要从中崭露头角，真是一条血淋淋的考试之路。
童子试就是这条路的第一步。
泾县不大，但有着县学，乡里有社学，至于私塾之类，更有数十间之多——杨老先生的私塾，只不过是其中之一。
如此，在县中，每岁的童子试都有着数百考生报名，而经过三关筛选，最后有资格获得生员名额的，不过寥寥十来人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陈三郎便起床梳洗，吃过早餐后，由管家华叔相送到设立于县学的考场。
莫道君行早，更有早行人，大门之外，黑压压一片，起码上千人数，差点挤不进去。
这么多人，并非都是考生，其中还有考生家属，以及保人等。
等了一会儿，见着杨老先生和一位青年士子到来。那士子身材不高，浓眉大眼，乃杨老先生的得意门生秦羽书，如今在南阳学院里当廪生，前途光亮。
——想要参加童子试，必须有人担保，一次担保，三关通用。而担保形式有多种，其中请一位廪生作保是最为简单的。
简单不等于容易，第一要识人；第二得支付一笔不菲的费用。否则平白无故，谁肯白白作保？
杨老先生门下参加童子试的，自然不会仅得陈三郎一人，另外还有五个。一起六人，全部请秦羽书作保。
“见过秦前辈。”
见着秦羽书来，学生们赶紧施礼问候。
秦羽书微笑点头，以示回应，当目光掠过陈三郎时，莫名一冷：这陈三郎端是不会做事，其自南阳府返回泾县，别的人纷纷设宴请饮，赠送礼仪，唯独陈三郎不见人影。
“哼，区区一贯钱，若非看在先生面上，岂会再帮你作保？”
正常行情，廪生作保要收一贯两百文钱。而另外的作保形式，例如请三位秀才联保的话估计更贵，总共花费起码两贯钱以上。况且陈三郎考不得试，成绩差得离谱，秦羽书担心会连累自己声名受损，很不愿意再替对方具保，杨老先生说这是最后一次，他才勉强答应。
本以为陈三郎会通晓情理，额外加钱，哪想到这书呆子连饭都不请一顿，无礼至极。
感受到冷淡的目光，陈三郎一怔，随即明白过来，露出一丝苦笑：此事确是自己疏忽，因为前一阵子发生了诸多事宜，有点晕乎，却失了人情。
便走上前去，道：“多谢秦前辈替小生作保，等考试之后，还请前辈赴宴，聊表谢意。”
秦羽书淡然回答：“今天现场作保确认后，我就要返回学院，这顿饭怕是吃不上了，除非你能考过县试，但恕我直言，难于上青天。”
藐视之意，溢于言表。
陈三郎听着，面色一紧，不再言语：难于上青天吗……
时辰将近，开始检验进场，人头攒动起来。
县学大门后面，临时搭着一座台子，台上一人端坐，穿着双禽补服，面色肃然，三缕长须，已有些花白，正是泾县老县令贺志明。他在任以来，严于律己，法令清明，深得“清官”名誉。不过由于年事已高，明年便会离任致仕，回家养老。
县试的氛围比较宽松，点名检验，搜身核查，不算严苛。考生们排列成队，鱼贯而入。
陈三郎提着考篮，排在队伍中，不多久便顺利进入龙门，来到考场内。
这考场，考棚分两列，棚内隔开成一间间的考舍，让考生们对号入座。
陈三郎找着了座位，坐下，放好考篮，摆上文房四宝，静等公布考题。
众多考生陆续而至，一旦坐进考号里，登时收敛声响。很�