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曼特农夫人是路易十四的情妇。
她已经不年轻了，四十多岁的年纪，却还是风韵犹存。
她曾经是诗人保罗？斯卡龙的妻子，丈夫死后就成了寡妇，她凭借丈夫的人脉办着沙龙。后来又为成为保姆，照顾路易十四与别的情妇的儿子。
再后来，她成了路易十四的情妇，今年刚被封为曼特农侯爵夫人。
这天，曼特农夫人一见路易十四，就开始诉说起她遇到的新鲜事。
“我在沙龙上遇到一个来自东方的贵族女人，她是那位微笑之王的朋友，是真正的贵族，名叫花之枝桠。哦，她和我一样的年纪，却还未曾有过婚姻，真是一个傲慢又有趣的人，国王陛下一定要见一见她。”
“是吗？她来到我的领土是为什么？”
“是来游历的，她接下来还要到英格兰去。哦，那浓烈的东方贵族气质……”
路易十四听着，缓缓道：“是吗？看来我要写一封信给詹姆斯了。”
等情妇走后，他摊开信，写了起来。
“我的朋友，还记得东方的微笑之王曾经在英荷海战之后，击败过英国海军吗？我得到消息，他将再次对英国动兵了。近日，将有人前往英国打探海军的虚实，请你务必要杀了她……”
一封信就这样从法国来到了英国，到了詹姆斯手上……
詹姆斯英国国王查理一世的儿子，英国内战时被监禁于圣詹姆斯宫，男扮女装逃往荷兰。
查理一世被处死在断头台上之后，詹姆斯逃往法国，并在法国军队服役。所以，他是路易十四的朋友。
直到克威伦尔倒台，他才回到英国，如今担任最高海军大臣。
收到信后，詹姆斯很重视此事，下令逮捕一个来自东方的女人。
然而，当一艘船只在不列颠群岛的海岸上发出轰鸣的炮火，他才发现，自己被路易十四欺骗了。
那位“花之枝桠”并不是什么普通人，而是真正能引起战争的重要人物。
“该死的路易？波旁，他为何不在自己的领土上逮捕这个女人……”
~~
新历十八年。
“哈哈哈。”
广州十三行，花枝下了海船，见到一个管事迎上来，随手就把身上的包袱丢过去。
“欧洲也没什么好玩的，又脏又乱又差的。”
“是，东家玩得开心就好。”
“是什么是，你是不是脑子坏了，我都说玩得不开心了。”花枝道，“东西难吃死了。”
管事道：“是，是，我想到了，所以特意准备了火锅迎接东家。”
“好！你非常好！”
“东家，敢问这位是……”
那管事转头看去，见到一个三十多岁的外国男子正跟着花枝身边的通译一起走着。
这人留着长长的棕色卷发，方脸很白，鼻子又长又尖，眼神却很亮，带着思索的神情。
他看见管事，与通译叽哩咕噜了几句。
通译道：“他说，他叫艾萨克？牛顿，很高兴来到东方，希望能与智慧的东方学者有更多的交流……”
管事一愣，那边花枝又是随手一挥，道：“这个什么牛顿就给你安排了，我去吃……咦。”
此时他们刚才到马车边，却见管事带来的人群中，还有一个俊俏少年，十五六岁的样子，正饶有兴趣的拿着一本书在翻着。
花枝“咦”了一声，问道：“哪来的小娃儿？好生俊俏，还有些面熟。”
管事低声道：“是王家的颐公子，要到海事学堂入学的，暂住在我们那儿，听说东家今天回来，随我一起来接你。”
“哦，王笑的儿子？”花枝有些失望，道：“哪能让他来接我。”
很快，王颐已上前，行礼道：“见过花枝小姨，许多年未见了。”
“是吗？你记得你小时候见过我？”
“其实不记得了，但听爹娘说起过。”
“和你爹一样虚伪。”花枝道：“我反正是忘了你是哪个，我出门十来年了，你兄弟姐妹又多。”
“是，小姨果然是直爽人。”王颐笑了一下，很羞涩的样子。
花枝这才好奇起来，问道：“对了，你娘是哪个？”
王颐正要开口，花枝又道：“等等，且让我来猜。”
“这……好吧。”王颐有些无奈。
“不是我姐，也不是淳宁，她们的儿子不会像你这么害羞。”
“家母确实不是大娘和二娘。”
“肯定也不是钱朵朵了喽，她那身子骨，生一个够了。肯定也不是秦小竺或那坏女人，哈，你这性子。嗯，倒很可能是缨儿……”
花枝说到这里，又看这王颐实在讨人喜欢，忽道：“对了，你认我当干娘吧？我也赚了不少钱，还愁着我死了给谁呢。”
王颐看起来虽害羞，为人却不墨迹，乖巧地行了一礼，唤道：“干娘。我也正愁兄弟姐妹多，往后还要操心生计，不能用心读书。”
“哈哈哈，你小子还挺妙，不像是缨儿生的。如果不是王笑把我圆圆姐那个了，那就只剩两个可能了，二选一，我猜猜，是哪个呢……”
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番外篇·隐客歌
新历六十二年。
京城某处屋堂中，有几人正在聚议着什么。
“这苗家是怎么起家的呢？”
“很多年以前，苗家的上任家主苗得福在雨中行路，遇到了先圣。当时关中之战刚打完，先圣正赶回济南。苗得福被马匹撞倒摔伤。先圣便与他说，若有难处可到济南找从心书铺。正是借这个关系，苗得福成了改制之后第一批出海做生意的人。之后，快七十年了吧，苗家在海外的生意越做越大，终于成了大财阀。苗得福死后，他的孙子苗青城掌了苗家大权，这人极富眼光……”
“不错，新历二十三年，漠北、辽北之战，我们击败了沙皇俄国时，苗家就已从事军火生意，赚得盆满钵满。之后，苗家就在东洋行省设立大钱庄，操纵列国经济；新历四十三年，先圣离世之后。苗家开始多与中枢大员勾结，由商涉政。”
“也就是那年，沙皇俄国为争夺北欧出海口，与瑞典爆发大战，苗家也参与其中，这场大战打了二十年了，据说苗青城与俄国皇帝彼得、瑞典皇帝卡尔都是极好的朋友。由此，你们便可知他的实力……”
说到这里，堂中有人道：“王颢马上要退了，虽说他去年撤掉了尊号，又把军、政分离，但下一任政相，只怕会是苗青城。”
“晚了，王颢贪权，二十年、十年前不做这些，现在做太晚了。我们不仅阻止不了苗青城上位，只怕他上位后迟早还是要总揽军政大权。”
“王家不能阻止此事？秦家和唐家呢？”
“不可能了，王颢……还算是有公心的。这些年，他把王唐秦三家在漠北、辽北、朝鲜、东洋、安南诸行省的总管都撤下来，确实是没有想再掌权的意思。既然说是要议院推选，他又放了权，谁都阻止不了苗青城上位了，中枢太多人都在苗家有利益。”
“我觉得不应该，以王颢的实力，怎么就能放任财阀如此坐大。”
“那怎么办呢？劝他复辟的声音年年都有，怕他复辟的也大有人在，这些年闹来闹去，最后闹成这个样子。”
“说来可笑，既怕王颢掌权、又怕他放权。竟是怎么做都是错的。”
“知道为什么吗？因为这套体制不适合了，先圣当年就说过，这是过渡的体制，是在列国争霸的时代积攒国力的过渡。”
“不错，正是体制有漏洞，才让财阀操纵经济，涉足中枢。”
“田青城若上位，必为门户私利而乱天下。”
“诸位，到了要再变一变的时候了。”
“如何做？”
“还如何做？议来议去，议了二十年都不成，干脆打破了重来。”
“造反？”
“造就造！”
“只怕难，这一切都是王颢安排好的。”
“那就造他王颢的反……”
诸人议到这里，有人转头看向座中一名八旬老者，问道：“铁老，你怎么说？”
铁敬心本如要睡着了一般，此时睁开眼，扫视了一圈，喃喃道：“不能说是造反，总之，就打破了重建吧，也到时候了。”
堂上安静下来。
铁敬心缓缓道：“如今回想起来，当年……像是料到了这一切一般，那时他收复缅甸，就保留了我们当时的体系，他说数十年上百年后，让大家看看怎么做更好、让大家选……这几十年过去了，到了做选择的时候了。要枪、要炮，我还有点人脉，能替你们联络。西南行省那边也有不少人投身此事。”
“就依铁老说言……”
“我老了，事业就交给你们这些年轻人了。”
铁敬心说着站起身来，叹息了一声，往外走去，嘴里喃喃自语了一句。
“诸公啊，你们一辈子没能看到的，小铁要看到了……但小铁都熬成老铁喽……”
~~
京城西北面，昆明湖。
铁敬心一路走进到湖中的亭子里。
一名八旬老翁坐在那里钓鱼，衣袂飘飘，仿佛随时要乘风而去。
“天下沸腾，你却坐在这里享清闲。”
“我能如何呢？进也不是，退也不是，不如安坐。”王颢回过头，微微笑道。
只看这张老脸在一笑间透出的风采，也可知他年轻时显然是极富魅力之人。
铁敬心叹了口气，在他身边坐下，道：“你在位之时，我们总嫌你权利太大，如今你要退了，我又真是担心。唉，到最后，还是不能平稳过渡啊。”
“早料到了，还担心什么。”
“哈，你说的倒轻松。”
“我小时候，我爹就说过，变革肯定会既得利益者反对，不杀何以变革？注定是要流血