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〃过来，我的孩子！〃海丝特一边说，一边从刚才珠儿在阳光下站着不动的地方环视了一圈。〃我们到前边林子里坐下来，休息一下。〃
〃我还不累呢，妈妈，〃女儿答道，〃不过你愿意给我讲个故事，我就坐下来。〃
〃讲个故事，孩子！〃海丝特说，〃什么故事呢？〃
〃噢，就讲个黑男人的故事吧，〃珠儿回答道，一边拽住母亲的裙袍，一边半认真半调皮地抬头瞅着她母亲的面孔。〃讲讲他怎么出没在树林里，随身还带着一本书……一本又大又厚的册子，上面还有铁箍；讲讲这个又黑又丑的男人怎样在林子里给遇到的每一个人拿出他的册子和铁笔，要他们用自己的话写下他们的名字，然后就在他们的胸前打上一个记号！妈妈，你以前遇到过这个黑男人吗？〃
〃谁给你讲的这个故事，珠儿？〃母亲这样问答，心里明白这是当时盛传的一种迷信。
〃就是昨天夜里你照看的那家的老太婆，她在炉灶角落里讲的，〃孩子说。〃不过她讲这个故事的时候，她以为我睡着了。她说有成千上万的人。在这里遇到过他，并且在他的书里写上了名字，身上留下了他的记号。那个脾气很坏的老太婆，西宾斯老太婆就是一个。妈妈，那个老太婆说这个红字是那个黑男人打在你身上的记号，你半夜里在这儿的黑林子里遇见他时，红字就会像红色火焰一样闪闪发光，这是真的吗，妈妈？你是在夜里去跟他见面吗？〃
〃你夜里醒来，可曾发现你妈不在吗？〃海丝特问道。
〃我不记得有过，〃孩子说。〃要是你害怕把我留在我们的小屋里，你可以带我一块去。我很高兴去！不过，妈妈，请你告诉我，有没有这么一个黑男人？你到底见过他没有？这红字是他的记号吗？〃
〃要是我对你讲了，你肯安静一会儿吗？〃她母亲问。
〃行，要是你全都告诉我。〃珠儿答道。
〃我一生只见过那黑男人一次！〃她母亲说，〃这个红字就是他的记号！〃母女俩就这样边走边说，走进了森林的深处，在这儿任何偶尔走过林中小道的过往路人是不会看到她们的。她们这时在一堆茂盛的青苔上坐了下来。这地方在一百多年前，曾经长过一棵巨大的松树，树冠高耸云霄，树根与树干隐没在浓荫之中。她们坐的地方是一个小小的幽谷，两侧的缓坡上铺满了树叶，中间流淌着一条小溪，溪底积沉着一层落叶。俯悬在溪上的大树常年累月掉落下来的大树杈，阻遏了溪流，在一些地方形成了旋涡和黑潭；而在溪流湍急通畅的地段，溪底的石块和褐色发亮的砂子清晰可见。她们放眼沿小溪的河道望去，在森林里不远的地方，可以看见溪水中的粼粼的反光，但很快就在一片树干与灌木丛中消失了，而且河面上不时地露出一块块巨石，上面长满了灰色的地衣。
这些大树和光滑的花岗岩巨石似乎有意为这条小溪蒙上一层神秘的色彩，或许是害怕它那喋喋不休的溪流会悄悄地道出古老森林的内心的秘密；或者是害怕它那流过池塘时的光滑水面会映出其隐情。确实，当这条小溪向前流动时，一直在潺潺作响，那声音亲切、平静，给人慰藉，但又有点忧郁，就像一个婴儿时期没有嬉戏玩耍的小孩子，不知道在悲伤的环境和阴暗的事态中如何自寻欢乐。
〃啊，小溪啊！愚蠢而又烦人的小溪啊１珠儿听了一会儿流水声以后说，〃你为什么这样忧郁？打起精神来，别老是这么哀声叹气！〃
但是，在林间流过它短短生命的溪水，经历过如此庄严肃穆的历程，以致它按捺不住要谈谈自己的经历，似乎没有其他什么可说。珠儿跟那条溪水很相像，她的生命也是从同样神秘的一个泉源涌出的，并流经了同样沉重的阴影笼罩的暗淡景色。但是，她跟那小溪不同，欢欣雀跃，兴高采烈，一路上谈笑风生。
〃这条伤心的小溪说些什么呀，妈妈？〃她问道。
〃要是你有你自己的忧伤，那么小溪会告诉你它的忧伤的！〃母亲回答道，〃甚至就像它在跟我谈我的忧伤一样！不过，珠儿，这会儿我听到林间小道上传来脚步声，还有拨开树枝的声音。我想让你自己去玩一会儿，让我跟那边走过来的人谈一谈。〃
〃是黑男人吗？〃珠儿问。
〃孩子你去玩好吗？〃母亲又说了一遍。〃可是不要在林子里走得太远。留神听着，我一叫你就回来。〃
〃好的，妈妈，〃珠儿回答道。〃不过，要是他就是那个黑男人，你让我呆一会儿，看上他一眼，看看他那手臂下挟着的大本子，好吗？〃
〃去吧，傻孩子！〃母亲说道，显得有点不耐烦。〃他不是黑男人！
你现在透过树林就可以看见他。他是那个牧师！〃
〃原来是他！〃孩子说。〃母亲，他的手捂在胸口上呢！是不是牧师在那个大本子上写下名字后，黑男人就在他胸口上打上一个记号？但是他为什么不像你一样，把记号戴在胸口外面呢，妈妈？〃
〃快去吧，孩子，回头你再随便跟我缠吧，〃海丝特·白兰叫道。
〃不要走得太远，呆在你能够听到溪水声的地方。〃
孩子唱着歌离去了，沿着小溪而去，她想把轻快的歌声掺进小溪忧郁的流水声中。但是那条小溪并没有因此得到安慰，仍然不停地哀诉着在这阴森的树林中发生的那些悲伤的故事，或者预言将要发生的令人叹息的故事，倾诉奥秘莫测的隐情。于是，珠儿，这个在她自己小小的生命中已蒙上太多阴影的孩子，不再理睬这条哀诉不尽的小溪了。她转身去采摘紫罗兰和白头箭，并在一块大岩石的罅隙间找到鲜红的耧斗菜。
海丝特·白兰等她的小精灵孩子走远以后，便往通向那森林的小道上走了几步，但仍然在树木浓重的阴影之下。她看见牧师独自一人正沿着小道走来，手里拄着一根用路边砍下的树枝做的拐杖。他看上去既憔悴又孱弱，显露出失魂落魄的沮丧神情，这是他在居民区里或者在他认为容易被人注目的其他地方散步时，从来没有这么明显地表露过的。但在这个与世隔绝的森林深处，在森林本身对于精神是一个沉重考验的环境里，他的这种沮丧的神情便显而易见，令人怵目。他步履维艰，无精打采，仿佛他看不到他朝前迈步的理由，他也没有往前走的愿望。如果还有什么可以使他高兴的话，那就是他非常乐意在附近的一棵树下，摔身一倒，一动不动地躺在那里，长卧不起，任凭树叶撒落在他身上，泥土渐渐堆积起来，在他身躯四周形成一个小小的土丘，不管他的躯体里还有没有生命。死亡是一个既定的目标，不需乞求，也无法回避。
在海丝特看来，丁梅斯代尔牧师先生，除了像小珠儿说过的那样，他总是把手捂在心口上之外，没有其他任何征候，说明他的病痛是沉疴顽疾。
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十七、教长和教民
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尽管牧师走得很慢，但是在他快要走过去之前，海丝特·白兰还是提不起嗓子喊他。最后，她总算叫出声来。
〃阿瑟·丁梅斯代尔！〃她叫道，开始声音很轻，后来响些，但是有点沙哑。〃阿瑟·丁梅斯代尔！〃
〃谁在说话？〃牧师应声道。
他立即抖擞起精神，挺直身子站住，就像一个人正处于一种不愿让人看到的情绪之中时，却偏偏被人撞见，突然一惊。他急切地把眼光转向发出声音的地方，他模模糊糊地看到在树下有个身影，由于她穿的衣服色彩灰暗，加之阴霾的天空和浓密的树荫把正午时分弄得十分幽暗，成了灰蒙蒙的黄昏一般，人影难以分辨，他都看不清楚，她是个女人还是个影子。也许，他的生活道路就是如此，总有一个幽灵从他的思想里溜出来跟他作祟。
他向前迈了一步，看到了红字。
〃海丝特！海丝特·白兰！〃他叫道。〃是你吗？你还活着？〃
〃活着！〃她回答道，〃可过去七年我一直过着现在这样的生活！
你呢，阿瑟·丁梅斯代尔，你还活着吗？〃
他们这样互相询问对方实际的肉体存在，甚至怀疑他们自己的存在，这是不足为奇的。他们在这个幽暗的树林里如此不期而遇，犹如两个幽灵走出坟墓后在世上第一次邂逅。他们在前世关系密切，而现在站在那里各自被对方吓得直打冷颤，因为他们至此都不熟悉情况，又不习惯与脱离了肉体的存在为伴。两个都是鬼魂，一个鬼魂被另一个鬼魂吓倒！他们同时又被他们自己所吓倒，因为此刻的紧张局面又使他们蓦然恢复了意识，并在各自的心中展示了自己的历史和经历，而在实际生活中很少出现这种情况，除非在像这样紧张得令人窒息的时刻。灵魂在流逝的时光的镜子中看到了自己的模样。阿瑟·丁梅斯代尔怀着恐惧，浑身颤抖，同时又不得不缓慢地、勉强地伸出他那死人一般冰冷的手，去碰摸海丝特·白兰冰冷的手。这两只手的相握虽然十分冰冷，却驱散了相会时最难受的尴尬。他们此时至少感到双方是同一天地方圆里的居民了。
他俩没再多说……也没有人担当向导，而是凭一种不言而喻的默契，便一起退回到海丝特刚才走出来的树林的阴影中，坐在她和珠儿先前坐的那堆青苔上面。当他们终于平静下来开腔说话时，起初只是像两个熟人见面时聊上几句，说说阴沉的天空啦，就要来临的暴风雨啦，或者再谈一谈各自的健康状况啦。他们就这样小心翼翼地一步一步地谈下去，终于谈到那深深埋藏在他们心底里的问题。由于命运和环境的原因，这些年来他们相互隔绝，所以需要一些无关紧要的随便的话题来开路，打开交谈的大门，从而使他们真实的思想有可能被领进门槛。
过了一会儿，牧师的双眼紧盯住了海丝特的眼睛。
〃海丝特，〃他说道，〃你找到了安宁没有？〃
她凄楚地笑了笑，垂下双眼看着她自己的胸口。
〃你呢？〃她问道。
〃没有！……有的只是绝望！〃他回答道，〃像我这样的人过着这样的生活，我还能指望什么呢？如果我是一个无神论者……一个丧