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她凄楚地笑了笑，垂下双眼看着她自己的胸口。
〃你呢？〃她问道。
〃没有！……有的只是绝望！〃他回答道，〃像我这样的人过着这样的生活，我还能指望什么呢？如果我是一个无神论者……一个丧尽良心的人，一个本性粗野的恶棍……我也许在很久以前早就找到了平静。不，我本来就不应该失去它！不过，就我的灵魂而言，无论我身上原先有什么好的品质，上帝所赐予的一切最精美的天赋已经全变成了精神折磨的执行者。海丝特，我是最痛苦的人了！〃
〃人们敬重你，〃海丝特说，〃而且你确实在他们中间做了好多工作！难道这一点还不能给你带来慰藉吗？〃
〃带来更多的痛苦，海丝特！只是更多的痛苦！〃牧师苦笑着回答说，〃至于我看起来做的那些好事，我对之毫无信心，它只是一种幻觉而已。像我这样一个灵魂已经毁灭的人，怎能对拯救他人的灵魂有所裨益呢？──或者说，一个亵渎的灵魂能够净化别人的灵魂吗？至于人们的尊敬，我宁肯它变成轻蔑与憎恨！海丝特，你能认为这是一种慰藉吗？
……我不得不站在布道坛上，迎着那么多仰望着我的面孔的眼睛，似乎我脸上在散发着天国的光芒一样！──我不得不看着我那群渴望真理的羔羊聆听我的布道，像是圣灵所赐的舌头在讲话！……然后我再往内心
深处看，就会看出他们所崇拜的东西中的丑恶的真相！我把表面的我和
实际的我相互对照一下，我不禁饱含内心的辛酸和痛苦放声嘲笑！甚至
连恶魔也对之放声嘲笑！〃
〃在这一点上你冤枉了你自己，〃海丝特温和地说道，〃你已经深刻而痛切地悔悟了，你的罪恶已经随着消逝的岁月留在身后了。你现在的生活确确实实是很神圣的，并不比人们眼睛里所见到的要逊色。你做了大量好事来弥补和证实你的悔过，难道就不是真实的吗？为什么还不能给你带来平静呢？〃
〃没有，海丝特，没有！〃牧师回答道，〃那里面没有实实在在的东西！现实是既冰冷又无生气，无助于我！讲到忏悔，我已经做得够多的了！可是悔悟呢，还没有一点！要不然，我早就该抛掉这貌似神圣的道袍，向人们显露我真实的面貌，就像他们在最后审判席上看到我的形象那样。海丝特，你多么幸福，在胸前公开佩戴红字！而我的红字却在暗中烧灼！经过七年欺人骗己的痛苦折磨后，看到有人能认清我究竟是何许人，我是感到多么的轻松。假如我有一个朋友……或者是我的死敌！
……能够让我在受到别人赞扬而感到腻烦时，我可以到他那儿去，让他知道我是一切罪人中最卑鄙可耻的人，我想，这样我的灵魂也许还可得以生还。就是这么一点点真实就可拯救我！但是，现在，全是虚假！……全是虚枉！……全是死亡！〃
海丝特·白兰凝视着他的脸，却迟疑不语，然而，在他如此激烈地把长期压抑在心里的情感吐露出来时，他说的这番话倒正好给了她一个机会，把她到这里来要说的话趁势插入。她克服了自己的畏惧，说了出来。
〃你不是一直希望有那样的一个朋友，〃她说道，〃可以对他哭诉一下自己的罪过，我，你罪过的同伙，就是啊！〃……她又迟疑了一下，但还是狠下了心，把话说了出来。〃你也早就有了那样一个敌人，你还和他同住在一所房子里呢！〃
牧师猛地站了起来，喘着粗气，紧抓自己的心，仿佛要把它从胸口拽出来，撕裂它。
〃哈！你说什么！〃他叫道，〃一个敌人，而且跟我住在一起！你是什么意思？〃
海丝特·白兰此时才充分地意识到这个不幸的人所受的伤害有多深，她对此是负有责任的，她不应该允许那个怀有恶意之外别无其他目的的人摆布他这么多年，其实一刻也不应该允许的。他的敌人，不管他蒙上什么样的假面具掩盖自己，单单靠近一下，就足以扰乱丁梅斯代尔那样敏感的人的磁常有一个时期，海丝特对于这一点考虑得不那么多，或者说，也许她自己痛不欲生，就顾不上牧师，认为他的厄运比她自己要好忍受一些。但是自从那天晚上牧师夜游以后，她对他的同情变得更温柔更强烈了。如今她对他的了解更确切了。于是她毫不怀疑，罗杰·齐灵渥斯日夜守在他身边……一剂用心险恶的秘密毒药，毒化牧师周围的空气……以及他作为一名医生对牧师肉体上的和精神上的疾病施以权威性的影响……这些卑劣的机会他都用于为他达到一个残酷的目的。他利用这些条件使那个受害者的良心始终处于一种烦躁的状态之中，而发展下去，不但不可能用有益于健康的痛苦治愈他的疾病，反而造成他精神生活的紊乱和崩溃。其结果，他几乎全然不可避免神经失常；尔后呢，永远与〃真〃和〃善〃绝缘，而这种绝缘在尘世的典型表现就是疯狂。
这就是她带给那个人的毁灭，而那个人正是她一度……唉，为什么我们不应该说出来呢？……而且至今还深爱的人！海丝特觉得，正如她已经对罗杰·齐灵渥斯说过的那样，牺牲掉牧师的好名声，甚至干脆死去，都比她自己所选定的办法要可取得多。所以现在与其把这种极其严重的错误坦白出来，还不如她高高兴兴地躺倒在森林的落叶上，死在阿瑟·丁梅斯代尔脚旁。
〃啊，阿瑟，〃她叫道，〃原谅我吧！在其他的一切事情上，我一直是在努力做到真诚！真诚是我恪守的唯一美德，而且经历了种种艰难困苦我都恪守了这一美德；只有在这一件事上，因为那是关系到你的利益，你的生命，你的名誉！那时我才同意采取这种欺骗的手段。但是，谎言决不会带来好结果，尽管死亡在一边威逼着你说谎！你难道还不明白我要说的话吗？那个老人！……那个医生！……就是人们叫他罗杰·齐灵渥斯的那个人！……他是我以前的丈夫！〃
牧师短促地瞥了她一眼，目光中饱含了强烈的激情，而这种感情，事实上，就是他身上为恶魔所占据的那一部分，并通过它竭力征服其余的部分。这种感情以多种形态再现，与他感情中更为高尚的、纯洁的和温柔的品质混合在一起。海丝特从来没有看到过比现在所见到的更阴森，更凶猛的脸色，在它持续的短短一瞬间，这真是一个可怕的变形。
但是，他的性格已经被苦难折磨得非常孱弱，即令使出吃奶的气力也无力作出短暂的挣扎。他瘫软地坐在地上，双手掩住面孔。
〃我也许早该知道了，〃他喃喃地说，〃我的确早知道了！我第一次见到他，以及后来每次见到他，我的心都会自然而然地畏缩起来，这难道不是已把秘密泄露给我了？我为什么还不明白呢？噢，海丝特·白兰，你根本不知道这件事有多可怕！有多可耻！有多丑恶！……他是我以前的丈夫！〃
我无法饶恕你！〃
〃你应该饶恕我！〃海丝特一边叫着，一边扑倒在他身边的落叶上。
〃让上帝惩罚吧！你应该饶恕我！〃
她怀着突发的、绝望的柔情，甩开双臂搂住他，把他的头紧压在她自己胸怀里，没有顾及到他的面颊正贴在那个红字上。他很想抽出身来，但是挣扎未成。海丝特不愿松开他，害怕他会严厉地盯着她的脸看。全世界都对她蹙眉而视……漫漫七年，全世界都对这个孤寂的妇人蹙眉而视……可是她忍受了这一切，甚至从来没有一次掉转开她那坚定而忧伤的目光。上天也同样对她蹙眉而视，但她挺了过来，没有死。然而，这个苍白的、衰弱的、有罪的和伤心的男人的皱眉，却是海丝特所忍受不了的，会使她没法活下去！
〃你还能饶恕我吗？〃她一遍又一遍地反复问道，〃你不要蹙着眉头看我好吗？你肯饶恕我吗？〃
〃我一定饶恕你，海丝特，〃牧师终于答道，随之深深地叹了一口气，那是从忧伤的深渊中发出来的，而不是出于愤怒。〃我现在宽宏大度饶恕你！愿上帝饶恕我！海丝特，我们不是世界上最坏的罪人！世上还有一个人，他的罪孽比我这个亵渎神圣的教士还要深重！那个老人的复仇比之我们的罪孽更险恶。他残酷无情地蹂躏了一颗神圣不可侵犯的人心。你和我，海丝特，从来没有干过这样的事！〃
〃没有，没有！〃她低声说道，〃我们干的事具有自身的神圣之处。
我们是这样感觉的！我们彼此也这样说过！难道你忘了吗？〃
〃嘘，海丝特！〃阿瑟·丁梅斯代尔说道，从地上站起身来。〃没有，我没忘！〃
他俩重新坐下，肩并着肩，手握着手，坐在那根倒下的、长满青苔的树干上。生活从未带给他们比眼前更阴郁的时刻。这是他们生活道路长期以来指向的地方，随着时间的流逝，变得愈来愈幽黑。然而这里仍然包含着一种魅力，叫他们留连忘返，要求再多待一会，再多待一会，最后还要求再多待一会。周围的森林朦胧一片，一阵风吹过，发出吱吱嘎嘎的声响。树枝在他们头上沉重地晃动；一棵庄重的老树对另一棵树在哀伤地呻吟，仿佛在倾诉坐在树下那一对人儿的悲哀的故事，或者在不得不预告那行将来临的邪恶。
他们还是不愿离去，返回居民区的那条森林小道看上去是多么的凄凉可怕，因为回到那里去，海丝特·白兰必得再度负起她那耻辱的重荷，而牧师则要再次戴上他那好名声的空虚的假面具！所以，他们要求再多呆一会儿。金色的阳光从来没有像在这黑树林的幽暗中如此珍贵。在这里，只有他一双眼睛看到她的红字，所以红字就不会烧进这个堕落女人的胸膛中去了！在这里，对上帝和人类都虚伪的阿瑟·丁梅斯代尔可能有一瞬间是真诚的！
他脑子突然闪出一个念头；他为之一惊。
〃海丝特，〃他喊道，〃这儿又是一种新的恐怖！罗杰·齐灵渥斯既然知道你要揭穿他真实面貌的意图，他还会继续保守我们的秘密吗？
他今后会采取什么办法来复仇呢？〃
〃他生性奇特，行动诡秘，〃海丝特沉思着回答道，〃而且这一秉性由于他实施秘密的复�