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罗斯通·霍尔科姆夫人维持着一个沙龙，每到星期天下午便正式聚会。她告诉朋友们：“每个人，只要是在建筑业里有些身份的都可以来。”她随后又补充了一句，“他们最好来看看。”
三月里的一个星期天下午，吉丁开车来到霍尔科姆府上——一座佛罗伦萨式邸宅的翻版。他显得毕恭毕敬，但是有些不情愿。他是这类社会名流们聚会上的常客，他已经对此感到厌倦，因为每个他预料会来的人他都认识了。不过这一次，他觉得他非来不可，因为今天的隆重场面是为了庆祝霍尔科姆在不知哪个州修建的又一座州议会会堂的竣工。
相当一群人进了霍尔科姆家的大理石球室，疏疏落落地走进原本当作宫廷接待室的那间被遗弃的岛状地带。宾客们四处站着，有意识地尽量表现得不拘礼节，努力显得卓越。人们的脚步在大理石的地面上踩出清脆的声响，发出在教堂地下室里一般的回音。高脚烛台上蜡烛的火焰与街灯的灰黄色调极不协调，显得有些凄凉。街头的灯光衬得烛光更加昏暗了，烛光给外面的白天染上了一抹淡淡的即将来临的黄昏的色彩。新的州议会会堂的缩模摆放在屋子中央的一个基座上，基座上装饰着的小灯泡耀眼地闪着光芒。
罗斯通·霍尔科姆夫人在茶桌上主持。每一位宾客都要接过一个透明的易碎的瓷杯，优雅地啜上两小口，然后朝酒吧方向走去。两位衣着华贵的男管事四处找寻人们丢弃的杯子。
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那是她一生的庄严使命
小说
第五部分
那是她一生的庄严使命
正如她的一位女友所描述的，罗斯通·霍尔科姆夫人“身材娇小，很有头脑。”她娇小的身材让她暗自悲伤，可是她已经学会了怎样寻找补偿。她可以大谈她穿的十号尺码的衣裙，大谈她在初中生用品部购物的事，她的确这么做过。她在夏季穿着高中生的学生服和短袜，露出她那纺锤形的细腿和那暴起青筋的血管。她崇拜名人。那是她一生的庄严使命。她以坚忍不拔的精神追逐名人。她睁大了敬慕的眼睛面对着他们，谈她自己的渺小和卑微，然后再谈自己的成就。每当他们中有谁不充分肯定她个人关于死后的生活、关于相对论、关于阿兹台克人的建筑艺术、计划生育和电影方面的观点时，她便耸耸肩膀表示轻蔑，抿紧嘴唇摆出一副充满仇恨的模样。她交了很多穷朋友，而且对此大肆宣传。如果有哪位朋友凭运气改善了自己的经济地位的话，她便与之绝交，觉得他这是大逆不道。她开诚布公地表现出她对财富的憎恨：他们分享着她的殊荣。她把建筑行业纳入自己的私人版图和领地。她受洗礼时的教名为康斯坦斯，她发现让人们都知道她叫“可可”是个非常聪明的主意，在她三十好几的时候还强迫她的朋友们使用这个绰号。
霍尔科姆夫人在场时，吉丁从未感到舒服过，因为她太过于咄咄逼人地冲着他微笑，而且老爱对他的言行妄加揣测，眨着眼睛说：“哎呀，彼得，看你多调皮！”而其实他心里根本没这个意思。不过，今天，他像往常一样，拉着她的手深深地鞠躬，而她则拿着她的银制茶杯对他报以微笑。她穿一袭像帝王般华贵的鲜绿色的天鹅绒长袍，短发上系了一根品红色的缎带，前方还有一个可爱的蝴蝶结，黄褐色的皮肤很干燥，鼻头上有几个粗大的毛孔。她把一只杯子递到吉丁手上，她手指上戴着一个切割成方形的绿宝石，在烛光下闪闪发光，耀眼夺目。
吉丁表示了他对州议会会堂设计的仰慕之情，然后逃也似的去看那个模型了。他一边喝着杯中那有丁香味的烫嘴的茶，一边在它面前站够了适当的时间。霍尔科姆从来不朝建筑模型这边看，但从不放过任何一个在它面前驻足的人。他拍了拍吉丁的肩膀，说了几句关于年轻人学习文艺复兴艺术的话。然后，吉丁就踱步走开了，毫无热情地与一些人握着手，不时地看一眼他的腕表，计算着可以离开的合适时间。然后，他站住了。
在一顶宽敞的圆拱门之外的一个小型图书室里，他看见了多米尼克·弗兰肯，还有三位年轻人站在她旁边。
她靠在一根廊柱上，手里端着一只鸡尾酒杯。她穿着一套黑色天鹅绒的衣服。那块不透光的厚重的布料阻止了肆意穿过她的手、脖子和面颊的光线，将她定格在了现实之中。一束白色的华光在她手中握着的杯子里闪烁，如同一个冰冷的金属十字架，仿佛那便是一组透镜，把她皮肤上散射出去的光线再聚拢过来。
吉丁飞快地跑过去，在人群中找到了弗兰肯。
“哎呀，彼得！”弗兰肯满面春风地说，“想让我给你拿杯茶来吗？还不那么烫。”随即压低了嗓音说，“不过这儿的曼哈顿鸡尾酒还不错。”
“谢谢，我不喝。”吉丁说。
“此事你知我知。”弗兰肯说，冲着那座模型眨眨眼，“那个东西糟糕透顶，不是吗？”
“是啊，”吉丁说，“比例失调，真是糟糕透顶……那个圆形屋顶就像是霍尔科姆用脸模仿房顶初升的红日一样……”他们在一个能完全看见图书室的地方停下来，而吉丁的眼盯住那位黑衣女子，还提醒弗兰肯注意她。他很高兴为弗兰肯设了个圈套。
“还有那幅蓝图！那蓝图！你在二楼看见了吗？……噢。”弗兰肯说着，终于注意到了。他看看吉丁，然后再看看图书馆，然后再看吉丁。
“唔，”他最后说，“事后可别怪我。是你自找的。来吧。”
他们一同来到书房。吉丁很得体地停住了脚步，可是，他却放任他的眼神透露出强烈的、不合礼仪的亵渎。此时，弗兰肯露出牵强的微笑，对女儿说：
“多米尼克，我的宝贝！我可以介绍一下吗？——这位是彼得·吉丁，我的左右手。彼得——这是我女儿。”
“你好。”吉丁说，他的声音很温和。
多米尼克庄重地鞠了一躬。
“弗兰肯小姐，我老早就想认识你了。”
“这会很有意思。”多米尼克说，“你会尽力对我好的，不过，那可不能算是有外交手腕哦。”
“弗兰肯小姐，你指什么呢？”
“爸爸宁愿你对我坏些。我和爸爸相处得一点不融洽。”
“为什么，弗兰肯小姐，我……”
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有一种令人不安的反差
小说
第五部分
有一种令人不安的反差
“我想，一开始就应该告诉你，这样很公平。你可能想重新得出一些结论。” 他搜寻弗兰肯的影子，可他早就逃之夭夭了。“不，”她轻声说，“爸爸并不精于此道。他也做得太露骨了。你请他作介绍，可是他本不该搭这个茬儿。不过，还好，因为我们都接受了这一点。坐吧。”
她顺势坐在一把扶手椅上，所以吉丁也顺从地在她旁边坐下来。那几位他不认识的年轻人在一边站了好一会儿了。他们茫然不知所措地微笑着，竭力地想加入到他们的谈话中来。然后，他们踱着步走开了。吉丁略感安心了些，心想，多米尼克也没有什么可怕的，只是在她的话语和她讲话时所采用的那种率直和天真无邪之间，有一种令人不安的反差。他不知道该相信哪一点。
“我承认是我要求他介绍的。”他说，“这无论如何都是很明显的，不是吗？谁不会这么做呢？可是你不认为我可能得出与你父亲毫不相干的结论吗？”
“别对我说我很漂亮，气质优雅，别说我与众不同，不同于以往你所认识的任何一个，别说你恐怕要爱上我了。你最终会这么说的，可是让我们先放一放。除此之外，我想我们还是会相处得不错。”
“可你这是让我为难，不是吗？”
“是的，爸爸早该告诉你的。”
“他说了。”
“那你就该听他的话。你得好好体谅我爸爸。我认识他太多的左右手了，我都快成为一个怀疑论者了。可是你是第一个经受得住考验的。而且看起来还会继续经得住剩下的考验。我听说了很多关于你的事情。我向你表示祝贺。”
“我盼望与你认识都有好几年了呢。我读你的专栏，是那么的……”他停住不往下说了。心知他本不该提起这个的，而且，最重要的，他就不应该停下来。
“那么的……？”她轻轻地问。
“……那么的有意思。”他终于说完了这个句子，满心希望她会放过去。
“噢，是的。是恩斯沃斯家的房子吧。是你设计的。我很抱歉。你碰巧成了我鲜有的诚实攻击的牺牲品了。我并不经常写那种文章的。如果你也读了我昨天的文章的话，你便知道。”
“我读过了。嗯——那么我学你的样也要十分的坦率。别以为我会抱怨——一个人决不能抱怨他的批评家。可实际上，霍尔科姆设计的那座州议会会堂比起所有你对我们大肆攻击的那些地方来，要糟糕得多，有过之而无不及。昨天你为什么给他那么多溢美之辞，或者说，你犯得着那样做吗？”
“别吹捧我。当然，我并非迫不得已。你以为任何一个关心报纸上有关家居装饰这一栏目的人会在乎我在栏目里谈了些什么吗？另外，照理我不应该写有关州议会会堂的文章。只是我厌倦了写家居装饰而已。”
“那你为什么还要称赞霍尔科姆呢？”
“因为那个州议会会堂太可怕了，以至于严厉的批评可能会导致人们对此话题突然失去兴趣。所以我就想，把它吹到天上或许会很有意思。果不出所料。”
“那就是你干工作的方式吗？”
“那就是我做事的方式。可除了那些家庭主妇们之外没人会读我的专栏，而她们是永远没有机会去做家居装修的。所以那根本无关紧要。”
“可是在建筑方面，你到底对什么感兴趣呢？”
“在建筑方面，我不喜欢任何东西。”
“唔，你当然知道我是不信那一套的。如果你没有什么话要说，那你为什么还要写呢？”
“为了有事可做。比我能做的许